O halterofilismo surgiu há mais de 5 mil anos, ele era praticado em diversas culturas. Há muitos indícios de povos da China, Egito, Grécia que tinham o costume de levantar pesos de pedras, sacos de areia para ganharem músculo, e força física.

O exército também logo aderiu à prática deste exercício para que os soldados ficassem mais fortes, e tivessem mais resistência física.

O halterofilismo passou a ser praticado pelos soldados do exército. E foi na Grécia que ele passou a ser considerado um esporte.

O objetivo deste esporte é levantar uma barra muito pesada, do chão até a cabeça. Cada atleta tem três oportunidades de erguer a barra mais pesada possível. Quando há empate, o primeiro critério de desempate é vencer o atleta mais leve, o segundo critério é vencer quem levantou o maior peso em menor número de tentativas.

Durante o século XIX, o halterofilismo chega na Europa e nos Estados Unidos. No Brasil, os halterofilistas começaram a apresentar seus músculos e forças em circos.

O halterofilismo entrou nas Olimpíadas como uma modalidade em 1896.